Combate (cap.4)

Me desperté desorientada, sin saber dónde estaba. De repente, noté un peso sobre mi estómago. Era Tom. De pronto, la imagen de mi hermano mirándome con ojos aterrados inundó mi mente.

Intenté convencerme de que no era real, de que el miedo que sentía era infundado, pero mi cerebro seguía proyectando mi fotografía, emitida en todas las televisiones de la Región.

A los “Preferidos” (así era como llamábamos a los favoritos del Gobierno, los que aparecían en los spots) se les hacía un seguimiento durante los primeros meses en las Fronteras, detallando días especialmente peligrosos o combates demasiado sangrientos. A veces, un Preferido moría durante los primeros meses, y el Gobierno lo relegaba al baúl de los recuerdos, tachándolo de fracaso. En realidad, ser un preferido no era tan malo. Lo que me preocupaba de verdad era que mi hermano viese las condiciones en las que estaba, y pudiese llegar a visualizar mi muerte sentado frente al televisor de nuestro salón.

Traer al primer plano de mi cerebro las imágenes vistas y vividas ayer me obligó a dejar de reprimir lo que por tanto tiempo me había guardado. De aquí a pocas horas, Susie lucharía en el combate del Cambio de Puesto contra Jessica Malow. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Después del combate, restarían un par de horas para que emprendiésemos la marcha hacia las Fronteras.

Cogí a Tom en brazos, lo lleve hasta su cama y arropé su cuerpo con una ruda manta.

Salí sigilosamente por la puerta de nuestra casa. Al llegar a la calle, viré hacia la izquierda, y toqué suavemente con los nudillos en la puerta de mi amiga.

-Shh, aun duermen.

Susie llevaba puesta una ropa ligera, la que solía llevar en las clases de Combate. Intenté no pensar demasiado en que posiblemente acabaría manchada de sangre. Si esta sangre sería suya o no, era algo que me producía nauseas.

Caminamos calle arriba, hacia el gimnasio del Instituto. Nadie nos había dicho que los Cambios de Puesto se hiciesen allí, pero era el único recinto suficientemente grande como para albergar tal acontecimiento.

El Instituto, un feo edificio pintado de un soso color gris desvaído, ocupaba una manzana entera. Nos encaminamos en dirección a la parte norte, donde estaba situado el gimnasio, donde hacíamos las clases de Combate.

Al entrar, varios centenares de pares de ojos se giraron en nuestra dirección. Al final del cuadrilátero, distinguí un molesto punto rojo. Era una cámara, nos estaban grabando. Eso significaba que no había muchos más Cambios de Puesto en la Región, y el nuestro se retransmitiría por todas las televisiones del territorio.

Tragué saliva compulsivamente.

El gimnasio era un gran recinto con techo de hojalata y bajas graderías a los lados. Había cinco cuadriláteros repartidos, en los que normalmente practicábamos combates simultáneos. Pero hoy era el más grande, el del centro, el que estaba rodeado de gente.

Al otro lado de la plataforma percibí a Jessica Malow, aún más nerviosa que mi amiga. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta.

-Te trenzaré el pelo.

Le recogí la melena, trenzándola desde la raíz.

-Así no podrán pegarte tirones.

Le sonreí, y ella me devolvió la sonrisa, pero la alegría no llegó a sus ojos. Podía ver cómo le temblaban las manos.

El hombrecillo apareció en medio del cuadrilátero, con su grasienta calva reluciente a causa del sudor. Sacó el sucio pañuelo del bolsillo delantero del traje que llevaba y se secó la frente con el.

-¡Buenos días! Hoy asistiremos al Cambio de Puesto entre Jessica Malow, que ha sido destinada a Jonpa; y Susan Parker, enviada a Wasvel.

Cesar se movía intranquilo por el cuadrilátero, y la cámara seguía frenéticamente su recorrido, intentado captar todos los detalles.

-Como ya saben, en un Cambio de Puesto, el combate tiene que ser real. De no ser así, el castigo impuesto será mucho peor.

El hombrecillo clavó su mirada primero en Jessica, y luego en Susie. Cuando los ojos de esta se encontraron con los de Cesar, mi amiga tragó saliva compulsivamente.

-Bien, –prosiguió el Gobernante, pero ahora lucía una sonrisa maliciosa en el rostro- las normas son muy sencillas y conocidas por todos: la que aguante más tiempo consciente, elige si cambia o no el puesto. Es decir, elige entre Jonpa o Wasvel.

Suspiró, como si las dos Fronteras fuesen igual de seguras, y como si le aburriese el hecho de que dos niñas peleasen por su supervivencia incluso antes de partir hacia la batalla real.

La gente empezó a susurrar, impacientada. Me dieron ganas de ponerme a bailar en medio del cuadrilátero, retrasar el combate el máximo posible, pero no podía hacer nada, simplemente sentarme y mirar como mi amiga recibía los golpes, por mí.

Apareció un árbitro, vestido con su habitual camiseta azul cielo con rayas verticales verdes y los pantalones amarillos. Entre tanta tristeza y amargura, su vestimenta se distinguía y resaltaba con claridad.

Hizo sonar su silbato, y con una voz más grave de lo que esperaba, dijo:

-Por favor, situaros en los dos extremos del cuadrilátero.

Solo entonces supe quien era. El Señor Botton. Él era nuestro profesor de Combate. Nos había enseñado y adiestrado desde que teníamos 6 años. Era un buen hombre, había sido destinado a Puroch, otra Frontera casi tan conflictiva como Jonpa.

Supuse que eso le dolería casi tanto como a mí.

El señor Botton se aclaró la garganta, se puso el silbato en los labios y emitió tres pitidos cortos, seguido de uno más largo. Se giró hacia sus dos alumnas, que ahora eran contrincantes, y preguntó:

-¿Preparadas?

Susie asintió una vez con la cabeza, pero Jessica ni se inmutó. Estaba blanca como el papel.

Nuestro profesor se mojó los labios resecos, llenó de aire sus pulmones y emitió un pitido fuerte y largo, capaz de taladrar los tímpanos.

El combate había empezado.

Susie y Jessica se otearon en la distancia, pero ninguna se atrevía a hacer un movimiento. Las separaban unos diez metros y se podía palpar la tensión que había en ese espacio. En algún momento, alguna de las dos tendría que atacar, y el combate no pararía hasta que alguien cayese inconsciente.

En aquel instante, agradecía que la entrada estuviese prohibida a los menores de 14 años, y que ni Lulu, ni Kristen, ni Tom pudiesen ver aquello.

Mientras cavilaba, Jessica fintó a la izquierda, corriendo hacia donde estaba mi amiga. Sabía que Jessica era rápida, siempre ganaba las carreras del Instituto, pero aun así, nunca la había visto correr de aquella manera. Susie tuvo el tiempo justo para apartarse hacia la derecha, pero aun así, el puño izquierdo de Jessica le rozó la mejilla.

Apreté las manos y me mordí el labio. Tenía ganas de gritar, ponerme en medio de la plataforma y detener aquel combate. Pero no podía.

Jessica volvió a la carga. No paraba de lanzar golpes contra el cuerpo de Susan. Mi amiga los esquivaba como podía, pero no era una gran luchadora, y algunos le impactaron en el pecho y el abdomen, haciendo que se doblase sobre sí misma para toser y escupir sangre.

En aquel momento de distracción, Jessica le propinó un rodillazo en la cara a Susie. Mi amiga callo hacia atrás, con la nariz sangrándole a borbotones.

No podía continuar viendo aquello. Salí corriendo hacia el cuadrilátero, pegando empujones a la gente a mi paso. Justo cuando estaba a punto de poner un pie en la plataforma, el Señor Botton me agarró del brazo y tiró de mi bruscamente.

-¿Estás loca? –en su voz había cólera, pero supe por sus ojos que sentía pena por mí.-Si pones un pie ahí dentro –me dijo, señalando el cuadrilátero.- El combate será nulo, y tendrán que volver a empezar de nuevo. ¿A caso quieres eso para tu amiga, Molly?

Pegué un respingo. No sabía que conociese mi nombre. Entonces caí en la cuenta de que ahora era una Preferida, posiblemente la ciudad entera conociese mi nombre.

-Ten. –me dijo.

Miré la suave tela blanca que había en su mano, y fue entonces cuando me di cuenta de que tenía la cara surcada en lágrimas.

-Gracias. –susurré entre sollozos.

Jessica lucía en su semblante una extraña expresión. En su rostro había una escalofriante mueca, una mezcla entre el poder que parecía sentir y la repugnancia hacia sí misma por causar aquel daño a Susan. La chica se miró las manos, ahora manchadas de sangre. Creía que empezaría a sollozar allí mismo.

Justo cuando parecía que mi amiga estaba a punto de caer inconsciente, se levantó con rapidez y le propinó una patada en el estómago. Jessica parecía estar ahogándose, como si sus pulmones no fuesen capaces de captar el oxigeno del aire.

Susan se sentó sobre su estómago y siguió golpeándole la cara. Desde donde estaba, podía ver las cálidas lágrimas de mi amiga rodándole por las mejillas.

-Parela por favor, haga que pare. –le rogué al Señor Botton.

Este se adentró en el cuadrilátero, cogió a mi amiga por la muñeca y la levantó del suelo sin ningún esfuerzo aparente.

-Ya tenemos una ganadora. –gritó para que todos los allí presentes pudiésemos oírlo. –¡Susan Parker!

El hombrecillo se acercó. Parecía como si su cuerpo regordete fuese demasiado pesado para sus cortas piernas.

-Por favor, Susan Parker, dinos dónde quieres ser destinada. Ilumínanos. –reprimió un bostezo.

Jessica aun seguía tumbada en el suelo, desmadejada. Mi amiga la miró, parecía tan atemorizada que pensé que se iba a desmayar. Pero no fue así. Cuadró los hombros, levantó la barbilla y se secó la cara con el dorso de la manga.

-A Jonpa señor, quiero ser destinada a Jonpa.